1775年、英国ロンドンにて、床屋の子供として生まれました。ロイヤル・アート・スクールに14歳の時に入学し、若いときから風景画家としての頭角をあらわしました。
ターナーの作品の特徴は、そのダイナミックな表現にあります。 彼は美しい風景を求めて、イギリス国内に留まらず、フランス、イタリア、スイスなどの各地を旅した。実際、その場所を自分の眼で確かめる事が、彼の作風を、より臨場感のあるものへとしていきました。彼の旅は、当時としては珍しい北欧にまで及んでいます。
31歳より版画作品に着手し、他の彫り師に指導する立場にもあった。ターナーの版画作品は、彼の監修の元に全て作られています。 1807−37年はロイヤル・アカデミーの教授として就任しています。1851年に、ロンドンで亡くなる迄、精力的に活動を続け、19世紀を代表する画家の一人となりました。